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Als Grundlage für ökumenische Bestrebungen wird zumeist die Bitte aus dem Hohepriesterlichen Gebet Jesu im Johannes-Evangelium "damit sie eins seien wie wir" (Joh 17, 11) herangezogen.

Die Verwirklichung sichtbarer Einheit der Kirchen wird häufig als das Hauptziel der ökumenischen Bewegung angesehen. Doch das ist keineswegs ein unumstrittenes Ziel. Auch innerhalb der ökumenischen Bewegung werden immer wieder Stimmen laut, welche eine Ökumene des Konsens ablehnen und eine Ökumene des wechselseitigen Einspruchs fordern, da jede Kirche notwendigerweise das unumstrittene Recht haben muss, ihre eigenen Positionen zu vertreten. Dieses Umdenken liegt nicht zuletzt auch in der Auseinandersetzung mit der katholischen Kirche und der Ausführung des Papstamtes mitbegründet. Schwierigkeiten bestehen u.a. darin, dass der Papst auch Oberhaupt eines weltlichen Staates ist, was seine Amtsführung beeinflusst. Ebenso erhebt der Heilige Stuhl den Anspruch, die Stimme der Kirche zu repräsentieren, was schwer mit der Vielzahl gewichtiger Stimmen aus unterschiedlichen Kirchen vereinbar ist. Grundlegende Schwierigkeiten sind mit dem unterschiedlichen Kirchen-, Amts- und Sakramentsverständnis der unterschiedlichen kirchlichen Gemeinschaften verbunden. Katholische und protestantische Positionen erscheinen hier keine Einigungsmöglichkeit bereitzuhalten.